What are Stem Cells?
Las células madre son de gran interés científico y el sujeto de una cantidad cada vez mayor de investigación destinada a aplicar las células madre como terapia médica para la regeneración de tejidos humanos. Las células madre son células especializadas que tienen la capacidad de replicarse y convertirse en una gran variedad de tejidos y tipos de órganos específicos de la célula. La terapia con células madre implica la implantación de las células para aumentar, sustituir o iniciar la producción de moléculas esenciales o de la matriz de las células que faltan o están dañadas debido a la enfermedad, el envejecimiento o trauma. En la actualidad, las formas más comunes de la terapia celular incluyen transfusiones de sangre y plaquetas, y de médula ósea.
El trasplante de médula ósea es un procedimiento médico bien establecido con éxito en el tratamiento de una variedad de cánceres y otras enfermedades graves. Este trabajo fue iniciado en el Centro Fred Hutchinson de Investigación del Cáncer de la década de 1950 hasta la década de 1970 y dirigido por el Dr. E. Donnall Thomas, cuyo trabajo fue reconocido más tarde con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1990. Según el Registro Internacional de Trasplante de Médula Ósea, en el 2002 y por todo el mundo más de 45.000 transplantes de médula ósea se llevaron a cabo junto con otros procedimientos hematopoyéticos (sangre) usando células madre.
Esto ha llevado a muchos investigadores a creer que las células madre tienen un gran potencial en el tratamiento de otras enfermedades ademas de las que actualmente están siendo tratadas con células madre. Los investigadores han reportado avances en el desarrollo de nuevas terapias que utilizan células madre para el tratamiento del cáncer, y las enfermedades neurológicas, inmunológicas, genéticas, cardíacas, de páncreas, del hígado, y degenerativas.
El éxito de las terapias con células madre actuales y emergentes depende de la presencia de una fuente muy rica y abundante de células madre. Sangre del cordón umbilical es una fuente de un tipo de célula madre. La práctica de la recolección de sangre de cordón ha difundido la información sobre el potencial valor terapéutico de las células madre y se ha vuelto más ampliamente conocido y aceptado después del primer trasplante exitoso de sangre de cordón umbilical realizado en el año 1988.
Aunque la sangre del cordón es una fuente rica de células madre hematopoyéticas, esta no contiene cantidades significativas de células madre mesenquimales (MSC). MSC son células pluripotentes (células que pueden dar lugar a diversos tipos de células en respuesta a señales ambientales adecuadas). Se ha demostrado que se diferencian en células óseas (osteoblastos), las células adiposas (adipocitos), las células hepáticas (hepatocitos) y células del cartílago (condrocitos), así como las células musculares (miocitos) y las células nerviosas (neuronas). Esto significa que tienen un enorme potencial para su uso terapéutico en el futuro.
